El Mundial de 2026 marcará un nuevo formato con la inclusión de una ronda de 16avos de final, eliminatoria que enfrentará a 32 selecciones y dará inicio a los duelos mano a mano rumbo al título. Esto surge tras la ampliación del torneo de 32 a 48 países participantes, un cambio que modifica la estructura tradicional de la competencia.
Las selecciones que avanzan a esta fase serán los dos mejores equipos de cada uno de los 12 grupos, además de los ocho mejores terceros. Hasta ahora, ya hay 13 equipos confirmados para los 16avos, entre ellos Argentina, México, Estados Unidos, Alemania y Brasil. El criterio asegura que la competencia se mantenga intensa y que más selecciones tengan oportunidad de acceder a las etapas definitivas.
Los partidos de 16avos serán a eliminación directa, con un esquema similar al utilizado habitualmente en las fases finales de los Mundiales. Si tras los 90 minutos reglamentarios persiste el empate, se disputarán dos tiempos suplementarios de 15 minutos cada uno. De mantenerse la igualdad, el ganador se definirá por tandas de penales, lo que añade dramatismo a la instancia.
Las sedes para esta fase estarán distribuidas en diferentes estadios de Estados Unidos, México y Canadá, los tres países anfitriones, donde se disputarán los encuentros entre finales de junio y comienzos de julio. Por ejemplo, el partido de Argentina, líder del Grupo J, será contra el segundo del Grupo H en el Hard Rock Stadium de Miami.
Entre los primeros cruces confirmados destacan enfrentamientos como el de México (1° Grupo A) contra un mejor tercero en el Estadio Azteca de Ciudad de México, y el encuentro entre Alemania (1° Grupo E) y uno de los terceros clasificados que surjan de distintos grupos.
La programación completa de los 16avos contempla varios duelos repartidos en estadios emblemáticos como el SoFi Stadium en Los Ángeles, el MetLife Stadium en East Rutherford y el Levi’s Stadium en Santa Clara, garantizando una distribución geográfica amplia para este estreno histórico del formato.